Pcháč šedý je vytrvalá statná bylina. Květní úbory mohou mít až 4 cm v průměru, na vrcholu lodyhy jsou jednotlivě, jen vyjímečně po 2-3 shloučené. Je to druh velmi proměnlivý ve tvaru listových čepelí, od peřenosečných až po celokrajné, tyto odchylky jsou způsobené podmínkami stanoviště.
Roste na vlhkých loukách, v příkopech, na břehu řek a rybníků. Na lokalitě se rozmnožuje často i vegetativně pomocí horizontálních výběžků oddenku. Snáší dobře jak záplavy, tak delší vyschnutí. Vyskytuje se hlavně v teplých oblastech ČR.
Mnohé druhy pcháčů se mezi sebou snadno kříží. Spontáně vzniklí kříženci jsou častí, vyskytují se v blízkosti rodičovských druhů. Kříženci nejsou sterilní, mohou se zpětně křížit s některým z rodičovských druhů nebo vytvářet trojnásobné hybridy.
Pozdní termín kvetení /srpen, září/ je důležitý jako podzimní zdroj nektaru pro hmyz. Zejména mladé mohutné budoucí matky čmeláků se na pcháčích vydatně krmí, aby byly před uložením k zimnímu spánku v dobré kondici. | 
