Je to strom středních rozměrů. I když v dobrých podmínkách může někdy vyrůst do výšky až 35 m, obvykle se setkáváme se stromy mnohem menšími. Na mělkých a suchých podkladech roste jen keřovitě. U osik převládá mělký kořenový systém. Ze specializovaných tenkých kořenů, které rostou pod povrchem země, tvoří hodně kořenových výmladků.
Osika má 2 typy listů. Na výmladcích má listy srdčité, až 13 cm dlouhé, s jemně zoubkovaným okrajem. Na krátkých větévkách má listy menší, s kožovitou, okrouhlou, hrubě oble zubatou čepelí, se sploštělými řapíky.
Geograficky je osika topolem, který roste na největším areálu. Osika roste po celé Evropě až k polární stromové hranici, místy roste i za polárním kruhem. Naopak na jihu roste i v horách Severní Afriky. Směrem na východ končí její areál až na Kamčatce. V Rusku je osika hospodářsky významná dřevina. Samozřejmě se z ní vyselektovalo mnoho rozdílných ekotypů a klimatotipů, které jsou vyselektované na místní podmínky. V Severní Americe ji nahrazuje velmi podobný druh, topol osikovitý - Populus tremuloides.
Snadno osídluje odlesněné plochy. K rychlé invazi na volné plochy slouží nejen mnoho vyprodukovaných klíčivých semen, ale i značná schopnost šíření podzemními výběžky. je to dřevina velmi světlomilná.
Je to dvoudomá dřevina. | 
